野外分布的玉蝉花有深紫、浅紫、粉红和蓝色，但以深紫最为常见，所以玉蝉花也叫紫花鸢尾，在它下垂的外花被中心有黄色的斑纹。每年初夏时节，一朵朵娇俏的玉蝉花开放，宛如紫色的蝴蝶从草丛中翩翩起舞，煞是好看。
和玉蝉花相比，从玉蝉花发展而来的花菖蒲的花要大很多，花期也变更更长，同时花色在一代代园艺师的努力下，变得极为丰富，花型也从单瓣单轮衍生出了重瓣双轮和多轮。
花菖蒲的习性与它的亲本玉蝉花相似，无论是花菖蒲还是玉蝉花在花瓣基部中脉处都有一条黄色的显眼的斑，这就是花菖蒲及其原种玉蝉花最大的特点。
花菖蒲通常栖息在向阳的湿地中，喜酸性且腐殖质丰富的土壤。除了花色及花型的区分之外，两者的花期也有明显的不同。在我国华东地区，花菖蒲的花期为5-6月，虽然都喜欢阳光，但是花菖蒲似乎更喜欢凉爽，所以会在不那么炎热的5月盛开。而玉蝉花的花期则在6至7月。
花菖蒲通常栖息在向阳的湿地中，喜酸性且腐殖质丰富的土壤。除了花色及花型的区分之外，两者的花期也有明显的不同。在我国华东地区，花菖蒲的花期为5-6月，虽然都喜欢阳光，但是花菖蒲似乎更喜欢凉爽，所以会在不那么炎热的5月盛开。而玉蝉花的花期则在6至7月。
花菖蒲为何品种如此丰富？
▲花菖蒲品种‘绫部’Iris ensata 'Ayabe'
根据史料记载，在日本本洲岛北部的湿地生长着花色不同寻常的玉蝉花的自然突变体，在江户时代幕府家臣的松平左金吾定朝的培育下，诞生了多个品种，花型和花色都得到进化，后来这些从本洲北部收集来的玉蝉花的自然突变体成为了现代花菖蒲众多品种发展壮大的基础。松平左金吾定朝也被称为花菖蒲中兴之祖，被尊称为“菖翁”。由他培育出的花菖蒲品种有些到今天仍然可见。
▲花菖蒲品种‘长井初红’Iris ensata 'Nagai-hatsukurenai'
我们现在讲的花菖蒲已经不是指一个单独的玉蝉花变种，花菖蒲是由玉蝉花不断杂交选育得出的无髯鸢尾类群，这个原产于日本的鸢尾类群，我们现在通常把它们称为日本鸢尾（Japanese irises，JI）。日本鸢尾在日本已经有了500多年的栽培历史，也是日本著名的传统花卉之一。
▲花菖蒲品种‘西行樱’Iris ensata 'Saigyouzakura'
和有髯鸢尾及同属无髯鸢尾的路易斯安娜鸢尾的众多“血缘”混乱、亲本已不可考、没有种加词的品种名称不同的是，花菖蒲所有的品种名称都很清晰的标出了种名Iris ensata（玉蝉花），比如花菖蒲品种“初相生”Iris ensata 'Hatsu-aioi'。
▲花菖蒲品种‘初相生’Iris ensata 'Hatsu-aioi'
日本的花菖蒲文化
▲日本花菖蒲图谱
日本讲究春天赏樱花，初夏看菖蒲。 每年4月当樱花飘落后，就离看花菖蒲的时节不远了。和埃及人、希腊人将“彩虹女神”的美好称谓给予鸢尾一样，花菖蒲在日本人的传统中也扮演着重要的角色。
很早以前，水稻从中国传入日本并迅速得到了普及，当时的日本没有指导农耕的日历，插秧需要等待雨水的到来，农夫们很快发现，在田埂和原野盛开的花菖蒲（玉蝉花）伴随着梅雨季节的来临，也宣告了播种时节的到来，于是花菖蒲也成为了好运的象征，受到了日本人的喜爱，开始栽培种植。
在平安时代，武士的甲胄多装饰玉蝉花的花纹，据说对主人会有神奇的保护灵验。后来从玉蝉花发展出的花菖蒲常常出现在日本的各种传统活动和庆典中，也出现日本传统的绘画艺术作品里。
▲长海辰山植物园花菖蒲园
到了现代，日本的园艺家们已经将花菖蒲培育出数千个品种。20世纪30年代，花菖蒲被引种到欧美，通过品系间杂交，在世界范围内得到广泛发展，花菖蒲也开始广泛运用到世界各地的园林景观之中。
花菖蒲的品种分类
花菖蒲传统品系按栽培地分为了江戸系Edo Japanese Iris、肥后系Higo Japanese Iris、伊势系Ise Japanese Iris等三大系统以及长井古种等，三大系又可区分古系与现代系。
自从江户幕府旗本松平左金吾定朝在60年间培育出近300个品种并著《花菖培养录》一书后，一举奠定了江户系花菖蒲的基础。后来平民百姓育种也相当兴盛，因此江戸系也被称为庶民的花菖浦，和由贵族武士培育的肥后系、伊势系有所区别。
在日本民间有很多著名的花菖蒲园，日本静冈县嘉茂花菖蒲园的规模虽说不是很大，但却丝毫没有影响它在全世界花菖蒲园艺爱好者心目中的神圣地位。这里种植的花菖蒲有1000多个品种上百万株，还保存了从江户时代开始流传出的古老品种，每年从5月到7月，各种品种的花菖蒲开始开放。6月中旬左右，各种花菖蒲进入了盛花期，五彩缤纷极为壮观，这是花菖蒲园最美丽的时节。
▲日本嘉茂花菖蒲园
嘉茂花菖蒲园的园长加茂元照毕生从事植物学和园艺，栽培了许多花卉，培育出了花的新品种，不仅在日本而且在世界上也是著名的园艺大师，他的平生宿愿就是培育出最美、最珍贵的新品种，冠上伟人的名字永传于后世。被许多人耳熟能详的秋海棠品种“金正日花”正是出自加茂元照的手笔。
▲日本长井花菖蒲园
1909年建立的长井花菖蒲园，这里保存了花菖蒲最古老的品种，共有34种长井古种在此栽培，其中13种被长井市指定为天然纪念物。
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